落叶灌木或乔木。树冠圆形或伞形，小枝紫褐色有白粉。单叶互生，宽卵圆形至肾脏形，叶柄细长，紫红色。圆锥花序顶生，花单性与两性共存而同株，花瓣黄色，不孕花有紫红色羽毛状花柄宿存。核果小，肾形。
当年苗平均生长量可达150-200cm，株高大者可达270cm。美国红栌叶色美丽，一年三季之中，叶色变化：初春时树体全部叶片为鲜嫩的红色，娇鲜欲滴，春夏之交，叶色红而亮丽；至盛夏时节，树体下部叶片开始渐惭转为绿色，但顶梢新生叶片始终为深红色，远看彩色缤纷，而入秋之后随着天气转凉，整体叶色又逐渐转变为深红色，秋霜过后，叶色更加红艳美丽。入冬前美国红栌叶片挂树时间长于普通黄栌，观景时间更长。
喜光、耐半荫，耐寒、耐旱、耐贫瘠、耐盐碱土，不耐水湿，在深厚肥沃偏酸性的沙壤土上生长良好，根系发达。